Pourquoi le 110 mètres haies ?

Cette épreuve d’athlétisme réservée aux hommes* consiste en une course de vitesse sur une piste de 110 mètres sur laquelle on a disposé dix obstacles. Cette épreuve est très largement inspirée par le steeple-chase hippique. D’ailleurs les obstacles sont appelés des haies. Bien entendu la similitude s’arrête là car, pour les humains, on ne fait pas pousser de buissons ! Les haies du 110 mètres haies sont des cadres en forme de L permettant de pivoter lorsqu’un athlète les touche ; le but des athlètes étant évidemment de terminer la course en tête sans faire tomber les haies.
L’épreuve fut créée par des étudiants des universités britanniques d’Oxford et Cambridge au XIXe siècle. La distance à parcourir était de 120 yards (soit 109,73 mètres). En 1888, la France ajouta 28 centimètres entre la dixième haie et l’arrivée. Le 110 mètres haies est discipline olympique depuis 1896.

*Les femmes ont bien une discipline similaire, mais la longueur de leurs foulées étant différente de celle des hommes, elles ne courent que sur 100 mètres.

Pourquoi les touches d’un clavier d’ordinateur sont-elles placées ainsi ?

A l’époque des machines à écrire, les secrétaires expérimentées tapaient si vite qu’il arrivait souvent que la machine se bloque. Cela arrivait surtout quand elles tapaient simultanément sur deux touches voisines. Afin de pallier cet éventuel blocage, il fallut réfléchir au meilleur ordre possible des caractères sur la machine.
En éloignant les lettres les plus souvent voisines dans l’écriture, la disposition QWERTY permit dès les années 1860 d’éviter ces problèmes. Elle est la version prévue pour la langue anglaise. Vinrent ensuite la disposition QWERTZ pour les langues germaniques, puis la disposition AZERTY pour la langue française avec une variante belge. On donne à ces dispositions le nom composé des six premières lettres du clavier.
La disposition AZERTY est critiquée, encore aujourd’hui, car elle n’est pas pratique alors qu’elle ne se justifie plus : les claviers d’ordinateur ne se bloquent pas. Ainsi on voit régulièrement apparaître des propositions mais sans qu’elles connaissent grand succès. Pour n’en citer que quatre : Zhjayscpg (1907), Claude Marsan (1976), Dvorakfr (2002) et la bépo (2005).

Pourquoi il vaut mieux ne pas attendre les calendes grecques ?

On a tous attendu un événement, un cadeau ou un rendez-vous remis aux calendes grecques. Mais savez-vous ce qu’elles sont ? Malgré leur nom, les calendes ne sont pas un concept grec, et l’expression a justement été inventée à leurs dépens. Dans le calendrier romain, les calendes étaient le premier jour du mois. D’ailleurs elles ont donné leur nom à l’objet.
Par contre, chez les Grecs, chaque cité avait plus ou moins son propre calendrier et on ne pouvait donc pas trouver une date commune qu’on appellerait d’un nom unique. Il est donc déconseillé d’attendre les calendes grecques, tout comme la semaine des quatre jeudis ou la Saint Glinglin : elles n’existent pas.

Vrai ou faux ? - On ne doit pas manger ses crottes de nez

Dans le nez il y a l’air qu’on respire, la muqueuse qui forme la paroi interne et les cils qui la recouvrent. Dans la muqueuse, des glandes produisent un mucus qui agglomèrent toutes les particules contenues dans l’air. Les cils filtrent tout ce qui ne doit pas entrer dans le corps humain : poussières, pollens, micro-organismes, pollution, etc. Lorsque l'on respire, l’air assèche toutes ces impuretés mélangées au mucus qui deviennent de petits amas : les croûtes de nez (terme médical) ou crottes de nez.
Si on ne se mouche pas suffisamment, le tout est ramené vers le fond des fosses nasales puis, est… avalé ! Les crottes sont ensuite dirigées vers le tube digestif et décomposées en nutriments réutilisables ou en déchets.

Puisque tout est re-traité, pourquoi ne pas manger nos petites crottes ?

Il y a deux écoles. La première explique qu’il ne faut pas mettre ses doigts dans son nez (et encore moins dans celui du voisin) car c’est vilain. Elle dit aussi que l’ongle risque d'abîmer les cils et la muqueuse. La seconde école défend la théorie inverse : ce serait un besoin inconscient du corps humain d’augmenter son immunité jugée trop faible. En effet, la mucophagie (le fait de manger ses crottes de nez) serait bon pour le système immunitaire : les virus piégés par les cils et le mucus, et ingérés sous forme de crottes, renforceraient l’immunité.

Pourquoi l’île Bourbon s’appelle-t-elle maintenant "la Réunion" ?

Le nom "île Bourbon" a été choisi en l’honneur de la dynastie régnant en France au moment de sa colonisation (à partir de 1649). Auparavant, l’île inhabitée avait déjà connu plusieurs dénominations : "Pearl Island", "English Forrest", "Mascarin", etc. En 1793, elle fut débaptisée par les révolutionnaires, le nom d’île Bourbon étant beaucoup trop royaliste à leur goût. Ils l’appelèrent "île de la Réunion" en l’honneur de la réunion des gardes nationaux et des Marseillais lors de la prise des Tuileries en août 1792.
L’histoire ne s’arrête pas là ! En 1806, sous le Premier Empire, on l’appela "Bonaparte". Puis, de 1810 à 1815, l’île fut occupée par les Anglais qui lui redonnèrent son ancien nom de "Bourbon", nom qu’elle garda jusqu’à la Seconde République. Depuis 1848, elle est officiellement "L’île de la Réunion".

Pourquoi ne peut-on pas visiter la vraie grotte de Lascaux ?

La grotte de Lascaux en Dordogne a été découverte en 1940. Son ouverture au public a connu un tel succès que la composition de l’air s’est transformée. Le dioxyde de carbone émit par les visiteurs, acidifiant la vapeur d’eau qu’ils expirent, a corrodé les parois.
Malgré la mise en place de système de renouvellement de l’air, la grotte a été atteinte de la "maladie verte" causée par des algues. Puis, la "maladie blanche" a fait son apparition. Il s’agit d’un voile de calcite qui se dépose sur les parois. Pour préserver la grotte, André Malraux, alors Ministre des Affaires Culturelles, a décidé de fermer la grotte au public en 1963. Malgré des visites très limitées, la conservation des peintures est difficile, elles sont maintenant menacées par des taches noires.
Pour que l’on puisse quand même profiter des trésors de Lascaux, on a construit une réplique appelée Lascaux II. Elle est ouverte depuis 1983 et reçoit plus de 230 000 visiteurs par an.

Pourquoi Marseille est-elle surnommée “la cité phocéenne” ?

Marseille est une vieille dame très respectable : elle a plus de 2500 ans. On considère qu’elle a été fondée vers 600 avant Jésus-Christ par des marins grecs originaires de Phocée. Phocée était une cité grecque en Asie Mineure (actuellement Foça, près d’Izmir à l’ouest de la Turquie). Ils lui donnèrent le nom de Massilia. On ne connaît pas l’histoire exacte de cette fondation, voici ce que la légende raconte :
Une tribu ligure, dont le chef s’appelait Nanos, occupait le site. Le jour de l’arrivée des Phocéens fut organisé un banquet. On demanda à Gyptis, la fille de Nanos, de choisir son époux en lui tendant un verre d’eau. Elle le donna à Protis, le jeune chef des Phocéens, marquant ainsi l’intégration rapide des nouveaux venus.

Pourquoi les smileys sont-ils jaunes ?

La petite face ronde souriante a été inventée en 1963 par Harvey Ball, un artiste américain. Une compagnie d’assurance du Massachussets voulait remonter le moral de ses employés. Elle demanda donc à Harvey Ball de créer un visage joyeux pour des affiches et des fournitures de bureaux, ce qu’il fit en 10 minutes. Ce smiley fut tout de suite très populaire. On ne sait pas pourquoi il est jaune, mais on peut supposer que c’est parce que le jaune est une couleur gaie et vive.
Malgré le succès international de son smiley, Harvey Ball n’a pas fait fortune. En effet, il n’a touché que 45 dollars pour son oeuvre, n’ayant pas pensé à la faire enregistrer.

Le calendrier républicain, ou révolutionnaire

Ayant mis en place un état laïc, les Révolutionnaires voulaient effacer les signes religieux du calendrier grégorien. Le calendrier républicain était fondé sur le système décimal. L’année commençait le 22 septembre. Il y avait 12 mois de 30 jours chacun, plus 5 ou 6 jours ajoutés à la fin de l’année pour garder une concordance avec l’année tropique (365,25 jours par an). Les mois avaient des noms en rapport avec les saisons et le travail des champs : Pluviôse, Brumaire, Germinal... Chaque mois comptait 3 décades dont les jours s’appelaient primidi, duodi, tridi, quartidi, quintidi, sextidi, septidi, octidi, nonidi et décadi. Les saints furent remplacés par des noms d’animaux, de fruits, de légumes ou d’instruments. Ainsi, le 25 décembre (5 nivôse) était le jour du chien, et le 14 juillet (26 messidor), le jour de la sauge.
Le calendrier républicain n’a pas été en vigueur très longtemps : de 1792 à 1806, puis deux semaines pendant la Commune de Paris en 1871.

Pourquoi tous les contes commencent-ils par “Il était une fois” ?

Cette formule incontournable des contes est née en 1694 sous la plume de Charles Perrault. Il l’utilisa la première fois dans Les souhaits ridicules et la reprit ensuite dans Peau d’âne puis sept des huit histoires publiées dans le recueil des Contes de ma mère l’Oye.
Cependant, Charles Perrault n’utilisa jamais l’autre formule traditionnelle des contes : “Ils se marièrent et eurent beaucoup d’enfants”.

Pourquoi septembre n’est-il pas le 7ème mois de l’année ?

Septembre, octobre, novembre et décembre sont respectivement les 9ème, 10ème, 11ème et 12ème mois de l’année. Alors pourquoi s’appellent-ils ainsi ? En fait, ils ont gardé leurs noms latins. Dans le calendrier romain, "september" était bien le septième mois puisque l’année commençait vers le 1er mars. Mais en -45, Jules César introduisit un nouveau calendrier, dit julien. Il commençait le 1er janvier, date de l’élection des consuls de Rome mais gardait le nom des mois du calendrier romain, d’où le décalage, qui persiste bien que nous soyons passés au calendrier grégorien au XVIème siècle.

Pourquoi quelqu’un qui travaille beaucoup est-il appelé un stakhanoviste ?

Un bourreau de travail est souvent appelé un stakhanoviste.
Ce mot vient du nom du mineur soviétique Alekseï Stakhanov qui aurait extrait 102 tonnes de charbon en 6 heures, soit 14 fois le quota imposé, dans la nuit du 30 au 31 août 1935. Cet exploit fut utilisé comme symbole d’une doctrine mise en place par Staline et son gouvernement pour vanter le travail et la dévotion du peuple soviétique. Appuyé par une propagande imparable, ce mouvement fut très efficace. On rapporte ainsi que six mois plus tard, Nikita Izotov parvint à extraire 607 tonnes de charbon en une journée de travail !
En dépassant les frontières, le stakhanovisme devait aussi servir à prouver l’adhésion des travailleurs au régime de Staline et les capacités énormes de l’URSS.

Pourquoi les Indiens ont-ils une marque rouge sur le front ?

Cette marque, appelée “tilak”, est spécifique aux Hindous. Rappelons ici que tous les Indiens ne sont pas hindous, certains sont musulmans, catholiques, sikhs, etc. Le tilak, porté à la fois par les hommes et les femmes, représente le 3ème oeil, ou l’oeil de l’esprit. Il représente la dimension spirituelle de celui qui le porte. C’est un mélange de différentes poudres et pâtes (curcuma, bois de santal, argile, cendres...). Sa forme varie en fonction des groupes religieux. Par exemple, les adeptes du dieu Vishnu arborent un tilak en forme de U.
De nos jours, le tilak est souvent réservé aux cérémonies religieuses. Les femmes préfèrent porter un bindi, considéré comme un accessoire de mode et pas comme une marque religieuse. C’est souvent un rond rouge, fait de pâte, mais les coquettes peuvent aussi utiliser un autocollant assorti à leur tenue du jour.

Pourquoi les Humains ont-ils besoin de tant de temps pour apprendre à marcher ?

Quelques heures après sa naissance, un poulain est capable de marcher aux côtés de sa mère. Les bébés humains auront besoin d’un an. A la naissance, les bébés ne peuvent pas tenir leur tête droite, leurs jambes sont trop fragiles pour supporter le poids de leur corps, et leur développement mental ne leur permettrait pas de marcher. En fait, les bébés ne sont pas terminés ! Mais alors, pourquoi naissent-ils après neuf mois de grossesse ?
La station debout est une différence fondamentale entre les Hommes et les animaux. Le développement de cette capacité a entraîné une modification du bassin et le rétrécissement de la filière pelvi-génitale (le vagin). De plus, le cerveau se développant, la tête de nos ancêtres a grossi. Ces deux facteurs se combinant, si une femme devait accoucher d’un bébé mature, la tête ne pourrait pas passer, et la mère et l’enfant mourraient. Les bébés humains naissent donc avant la fin de leur développement. Et quand on sait que le cerveau n’est mature que vers 18 ans, on comprend que c’est une grande chance pour les mamans !

Pourquoi faut-il dire “Inuit” et pas “Esquimau” ?

Les Inuits sont un peuple autochtone du nord du Canada, du Groenland et de Sibérie. Pendant longtemps on les a appelés les Esquimaux. Les experts s’accordent à dire que c’est un mot montagnais, langue parlée par certains Algonquins (une des tribus amérindiennes), mais sa signification n’est pas attestée. Ça pourrait être “fabricant de raquettes à neige” ou “qui parle une autre langue”. Or, dans d’autres langues algonquines, “esquimau” pourrait vouloir dire “mangeur de viande crue”. Cette traduction, qui est faussement mais largement répandue, est maintenant considérée comme très péjorative au Canada. C’est pour cela que l’on conseille d’utiliser le mot “Inuit” qui signifie “les êtres humains” et qui est la façon dont les Inuits se dénomment eux-mêmes.
Cependant, pour les bâtonnets de glace, le mot “esquimau” est toujours de mise !

Pourquoi la mer Morte est-elle si salée ?

La mer Morte a une salinité moyenne de 29 %, alors que la moyenne des mers est de 3 %. La baisse de la pluviométrie amorcée il y a 40 000 ans, alliée à une très forte évaporation, a provoqué une augmentation de la concentration en sel. Aucune eau ne s’écoulant de la mer Morte, puisque c’est le point le plus bas du globe (-417 mètres), le sel s’y est accumulé pendant des millénaires.
La situation s’est aggravée ces dernières années à cause d’une surexploitation du Jourdain, la seule alimentation en eau de la mer Morte à part l’eau de pluie (mais il pleut très peu dans cette région). En cinquante ans, elle a perdu un tiers de sa surface. Elle est aujourd’hui coupée en deux par une large bande de terre sèche.

Pourquoi les avocats portent-ils une robe ?

Les robes des avocats, appelées aussi toges, viennent des soutanes portées par les religieux. Les avocats ont obligation de les porter dans l’exercice de leurs fonctions judiciaires. En France, un costume complet se compose de :
- une robe noire à 33 boutons. Les boutons représentent l’âge du Christ à sa mort.
- un rabat blanc servant de col.
- une épitoge. Il s’agit d’une bande de tissu portée par dessus la toge. Selon le statut de l’avocat et le lieu de la plaidoirie, elle peut être en fourrure ou non, herminée ou non.
- des gants blancs
- une toque noire. Celle-ci n’est plus utilisée.
Les robes sont généralement taillées sur mesure. Le coût varie en fonction des tissus utilisés (cachemire, soie, laine vierge, polyester...).

Charlemagne et l'école

N’en déplaise à France Gall, Charlemagne n’a pas pu inventer l’école parce que… elle existait déjà ! Il est impossible de dater l’invention de l’école, mais elle est au moins aussi ancienne que l’écriture. Les Grecs et avant eux les Égyptiens avaient déjà développé un système d’enseignement.
Par contre, il est vrai que Charlemagne, qui savait à peine lire, a développé l’école dans son royaume. Le commun des mortels n’en a sans doute pas beaucoup bénéficié, surtout pas les filles, mais les structures éducatives à destination des élites ont été efficaces. Le but était de renforcer l’administration et de répandre la foi chrétienne. On a donc formé des fonctionnaires et des hommes d’église, nécessaires à la bonne marche du royaume.
De plus, Charlemagne, en accueillant des lettrés à sa cour, participa à l’épanouissement de la Renaissance carolingienne. Ce mouvement, bien que relativement bref, permit d’importants progrès intellectuels.

Pourquoi le 4 en chiffre romain est-il noté IIII sur les horloges ?

Les chiffres romains se composent de différentes lettres. En théorie, on met I pour 1, II pour 2, III pour 3 et IV pour 4. Pourtant lorsque les horloges utilisent la numérotation romaine, le IV est fréquemment remplacé par IIII. On appelle d’ailleurs ce chiffre le “quatre d’horloger”. Il n’a pas une valeur différente de son frère, mais existe uniquement pour des raisons de lisibilité. Il permet tout simplement de ne pas confondre le IV et le VI.

Pourquoi les gardes du Vatican sont-ils suisses ?

A partir du XVè siècle, différentes cours européennes ont engagé pour garde rapprochée des gardes suisses, quel que soit le royaume. On désigne par "garde suisse" une unité militaire suisse de mercenaires, réputés pour leur grande loyauté. De nos jours, seule subsiste la garde suisse pontificale. Elle est chargée de veiller à la sécurité du pape depuis 1505. Elle constitue aujourd’hui la plus petite armée du monde encore en activité, avec 110 militaires. Sa langue officielle est l’allemand. Les gardes suisses pontificaux sont uniquement des hommes pour cause d'exiguïté de leur caserne et de discipline. Pas que les femmes seraient indisciplinées, mais que les hommes, en leur présence, ne sauraient se concentrer pleinement sur leur mission première, celle de protéger le pape !

Pourquoi les scores au tennis sont 0-15-30-40 ?

Il existe plusieurs hypothèses concernant le système de comptage des points au tennis. Celle qui nous paraît la plus fiable est qu’il est inspiré du jeu de paume. Ce jeu de raquettes très en vogue dès le Moyen-Âge opposait deux joueurs, de part et d’autre d’un terrain, face à un filet. Lorsqu’un joueur marquait son premier point, il avançait de quinze pas, aux deuxième point il avançait encore de quinze pas, au troisième point il rejoignait le filet en dix pas. Etre au filet constituait un réel avantage de jeu.
Le tennis ne fait pas déplacer les joueurs vers le filet à chaque point marqué mais il a gardé la façon de compter : 0, 15, 30, 40 et avantage.